La tosferina: una enfermedad que no podemos olvidar
En tres décadas, la mortalidad por tos ferina cayó más de la mitad en el mundo. Aun así, en 2023 hubo cerca de 19 millones de casos y 115.000 muertes, la mayoría en bebés demasiado pequeños para estar vacunados y en los países con menos recursos. El estudio más completo hasta ahora muestra dónde se quedó atascado el progreso.
Mensaje central. La tosferina retrocedió mucho desde 1990, pero no para todos por igual: hoy su riesgo de muerte se concentra en los lactantes menores de 6 meses y en África subsahariana. El aumento posterior a la pandemia fue, sobre todo, un regreso a los niveles de 2019. |
Estudio original: GBD 2023 Pertussis Collaborators; Mosser JF, Liu J. Global, regional and national burden of pertussis in 1990–2023: a Global Burden of Disease study. Nat Med 2026. doi:10.1038/s41591-026-04660-8. Cobertura: Bergeson L. CIDRAP, 2026.
Clave de lectura:
DATO estimación GBD con su intervalo
INTERPRETACIÓN lo que proponen los autores
HIPÓTESIS falta demostrarlo
LIMITACIÓN afecta la lectura
18,9 M casos estimados de tos ferina en el mundo en 2023 IU 95% 15,0–24,3 millones | 115.242 muertes estimadas por tos ferina en 2023 IU 95% 66.577–189.183 |
~65% de las muertes globales en África subsahariana (~30% en 1990) GBD 2023 | 45,7 muertes por 100.000 lactantes de 1–5 meses, el grupo de mayor riesgo IU 95% 26,0–79,0 · 2023 |
1 · EL PROBLEMA
Una enfermedad prevenible que sigue matando bebés
La tos ferina la causa una bacteria, Bordetella pertussis, muy contagiosa y que se transmite por vía respiratoria. Antes de las vacunas era una de las principales causas de muerte infantil. Desde que se generalizó la vacunación, en los años setenta, su impacto bajó de forma drástica.
El nuevo análisis confirma ese logro: entre 1990 y 2023, la mortalidad mundial ajustada por edad cayó un 61,2% y la incidencia un 41,6%. Pero la enfermedad sigue siendo una de las causas más importantes de muerte prevenible por vacunación en la infancia, y quien más la sufre es quien todavía no alcanza a protegerse: el bebé de pocos meses.
Treinta años de descenso en la carga global de tos ferina
Tasas estandarizadas por edad, que permiten comparar años con poblaciones de distinta estructura. La mortalidad pasó de 4,61 a 1,79 muertes por 100.000 habitantes.
Fuente: GBD 2023 Pertussis Collaborators, Nat Med 2026. 204 países y territorios.
2 · LA PREGUNTA
¿Dónde está hoy la tos ferina, y qué dejó la pandemia?
El estudio se propuso medir cuántos casos, muertes y años de vida saludable perdidos causa la tos ferina en cada país, desde 1990 hasta 2023, y entender cómo se reparten por región, nivel de desarrollo, edad y sexo.
También quería responder una duda que inquietó a muchos sistemas de salud: durante la pandemia de COVID-19 los casos detectados se desplomaron, y después volvieron a subir. ¿Fue un repunte sin precedentes o un regreso a lo que había antes?
¿Dónde? 204 países y territorios, 21 regiones y su relación con el índice sociodemográfico (IDS). | ¿En quién? Grupos de edad finos, desde menores de 28 días hasta mayores de 80 años, por sexo. | ¿Cuándo? Tendencia 1990–2023 y comparación entre 2019, la pandemia y 2023. |
3 · CÓMO SE INVESTIGÓ
Un modelo que estima lo que la vigilancia no alcanza a ver
Este no es un conteo de casos reportados. Es una estimación del Estudio de Carga Global de Enfermedad (GBD 2023), que combina datos de vigilancia con modelos estadísticos para aproximar cuántos casos y muertes hubo en realidad, incluso donde casi no se registran.
Esa diferencia es enorme. En 2023, los países notificaron a la OMS y UNICEF unos 163.000 casos; el modelo estima 18,9 millones. Las dos cifras no se contradicen: una mide lo que se detectó y la otra intenta estimar lo que ocurrió.
Del dato de vigilancia a la estimación de carga
1 · DATOS Notificaciones a OMS/UNICEF, series históricas del Reino Unido desde 1942, registros de defunción, autopsias verbales y letalidad publicada. | 2 · INCIDENCIA Modelo de efectos mixtos con cobertura de DTP3 (promedio móvil de 5 años) y un indicador de uso de mascarilla. | 3 · MORTALIDAD Con buen registro de defunciones (64 países): modelo CODEm. Sin él (140): incidencia × letalidad estimada. | 4 · AVAD Años de vida perdidos más años vividos con discapacidad. | 5 · INCERTIDUMBRE 1000 simulaciones; se reporta la media y el intervalo de incertidumbre (IU) del 95%. |
Fuente: Métodos, Nat Med 2026. Cumple la guía GATHER.
Casos detectados frente a casos estimados
Los autores advierten que estas cifras no son directamente comparables, y la concordancia país por país entre lo notificado y lo estimado fue limitada. Las notificaciones de 2024 (941.582, 5,76 veces más que en 2023) quedan fuera del periodo modelado.
Fuente: datos públicos OMS/UNICEF JRF citados en Nat Med 2026; estimación GBD 2023.
4 · QUÉ ENCONTRARON
Menos tos ferina, pero peor repartida
Los resultados cuentan dos historias a la vez. Una de progreso, en casi todo el mundo. Y otra de desigualdad, que se vuelve más visible justamente porque el resto avanzó.
El rebote pospandemia fue un regreso, no una ola nueva
Entre 2020 y 2023, la incidencia estimada subió un 102,6% y la mortalidad un 66,1%. Suena alarmante, pero el punto de partida fue un año anormalmente bajo. Cuando se compara 2023 con 2019, antes de la pandemia, las tasas son prácticamente iguales.
Tasas globales antes y después de la pandemia (estandarizadas, IU 95%)
Los intervalos de 2019 y 2023 se superponen casi por completo. El aumento desde 2020 tiene intervalos amplios: 77,0–128,2% en incidencia y 2,4–174,5% en mortalidad.
Fuente: Nat Med 2026, Resultados y Tabla 1.
El mapa de la mortalidad se desplazó hacia África subsahariana
En 1990, Asia del Sur concentraba la mayor parte de las muertes. Hoy es África subsahariana, con cerca de dos de cada tres. No es porque allí hayan aumentado las muertes, sino porque bajaron mucho más despacio que en el resto del mundo. India, por ejemplo, redujo su mortalidad un 85,1%; en Nigeria y en la República Democrática del Congo, la reducción no fue estadísticamente significativa.
Quién concentra las muertes por tos ferina
Proporciones aproximadas tal como las reporta el estudio. Las regiones de ingresos altos aportaron menos del 5% de las muertes en todo el periodo.
Fuente: Nat Med 2026, sección “Geographic disparities in burden”.
DATO r = −0,732 correlación entre el índice sociodemográfico y la mortalidad por país: a menos desarrollo, más muertes. | DATO −91,2% caída de la mortalidad en Asia Oriental, la mayor de todas las regiones (IU 35,0–98,3). | DATO 36 de 204 países aumentaron su incidencia entre 1990 y 2023. En EE. UU. subió un 158,6%. |
El riesgo más alto lo corren los bebés de 1 a 5 meses
La mayor cantidad de muertes ocurrió en niños de 2 a 4 años, simplemente porque son un grupo más numeroso. Pero el riesgo individual de morir es mucho mayor en los primeros meses de vida, antes de que el bebé complete su esquema de vacunación. Ese riesgo bajó a menos de la mitad desde 1990, aunque sigue siendo el más alto.
Mortalidad por tos ferina según la edad
En 2023, el riesgo de los bebés de 1–5 meses fue más del doble que el de los niños de 12–23 meses y casi el triple que el de los de 2–4 años. Mujeres y hombres tuvieron tasas muy parecidas: la edad, no el sexo, define el riesgo.
Fuente: Nat Med 2026, Figura 3 y Resultados.
El mismo grupo de edad, mundos muy distintos
En las regiones de ingresos altos la mortalidad de los bebés de 1–5 meses bajó un 93,7%, a niveles casi de eliminación. En África subsahariana cayó un 58,1%, pero sigue siendo unas 460 veces mayor que en esas regiones.
Fuente: Nat Med 2026, patrones por edad. La comparación 92,1 / 0,20 es un cálculo propio sobre las estimaciones puntuales.
5 · QUÉ SIGNIFICA
Dos problemas distintos que piden respuestas distintas
Los autores leen sus resultados como dos escenarios que conviven. Donde la tos ferina todavía mata, el reto es básico: que la vacuna llegue a tiempo a cada niño. Donde casi no mata, el reto es otro: detectar y frenar una transmisión que persiste.
En ambos, el punto débil es el mismo. Los primeros meses de vida, antes de completar las dosis, son la ventana en la que el bebé depende de vacunarse a tiempo, de los anticuerpos que recibió de su madre y de que nadie a su alrededor lo contagie.
INTERPRETACIÓN · DONDE LA MORTALIDAD ES ALTA 1. Suministro confiable de vacunas y búsqueda de poblaciones desatendidas. 2. Completar a tiempo las dosis del lactante. 3. Usar datos subnacionales para encontrar niños sin vacunar o atrasados. 4. Jornadas de puesta al día que refuercen, no reemplacen, la atención primaria. | INTERPRETACIÓN · DONDE LA TRANSMISIÓN PERSISTE 1. Vigilancia con confirmación de laboratorio, edad e historial vacunal. 2. Investigar cada caso grave. 3. Recomendaciones de vacunación apropiadas para cada edad. 4. No atribuir las tendencias a una sola vacuna o mecanismo. |
Lo que el estudio no puede explicar todavía
HIPÓTESIS En países de ingresos altos, la persistencia de casos podría deberse a la menor duración de la protección de la vacuna acelular, cambios en refuerzos, cepas adaptadas (sin pertactina o resistentes a macrólidos) o más pruebas diagnósticas. El análisis no fue diseñado para separar estos efectos.
HIPÓTESIS La vacunación materna puede ayudar a cubrir la ventana antes de que el bebé complete su esquema. Los autores la recomiendan “donde sea recomendada y factible”, pero aclaran que su estudio no demuestra la efectividad de ningún programa concreto.
6 · POR QUÉ IMPORTA
América Latina: mucha tos ferina, pocas muertes, salvo excepciones
Para la región, la Tabla 1 del estudio deja un contraste llamativo. La incidencia estimada en casi todas las subregiones latinoamericanas supera el promedio mundial, pero la mortalidad es muy baja, con dos excepciones: el Caribe y la región andina.
Colombia, según la clasificación GBD, forma parte de América Latina central, una de las subregiones con mayor caída de la mortalidad desde 1990 (−87,0%).
Mortalidad por tos ferina en América Latina y el Caribe, 2023
El Caribe tiene una mortalidad comparable a la de África subsahariana, aunque con un intervalo muy amplio. En América Latina central, tropical y austral, las tasas están cerca de cero.
Fuente: Nat Med 2026, Tabla 1. Tasas estandarizadas por edad con IU 95%. Andina: Bolivia, Ecuador, Perú. Tropical: Brasil, Paraguay.
Incidencia estimada en las mismas subregiones
Que haya muchos casos y pocas muertes es coherente con un buen acceso a atención y vacunación, pero también recuerda que la bacteria sigue circulando.
Fuente: Nat Med 2026, Tabla 1.
NOTA EDITORIAL VIRALNET · NO FORMA PARTE DEL ESTUDIO La tos ferina también entra por la vía respiratoria Aunque no es un virus, B. pertussis comparte con el VRS su víctima más frágil: el lactante de pocos meses con un cuadro respiratorio. El estudio insiste en una vigilancia que registre edad, historial de vacunación, confirmación de laboratorio, hospitalización y desenlace. Es el mismo tipo de dato que necesita una red de vigilancia respiratoria. Dejamos estas preguntas abiertas: • ¿Cuántos lactantes hospitalizados por infección respiratoria en la región tienen tos ferina confirmada por laboratorio? • ¿Qué tan a tiempo reciben los bebés sus primeras dosis, y cuántas madres se vacunan durante el embarazo? |
7 · QUÉ INTERPRETAR CON CAUTELA
Estimaciones sólidas en la tendencia, inciertas en el detalle
La dirección general es clara: la tos ferina bajó y se concentró en los más vulnerables. Pero las cifras exactas, sobre todo donde hay pocos datos, dependen del modelo.
Muertes modeladas, no observadas En 140 países, la mortalidad se calcula como incidencia por letalidad estimada. La concentración de muertes en regiones con pocos datos depende de esos supuestos. | Intervalos muy amplios El aumento de la mortalidad 2020–2023 va de 2,4% a 174,5%. En Nigeria, la RD del Congo, Oceanía y el Caribe los intervalos cruzan el cero. |
La magnitud depende de una referencia El tamaño absoluto de la incidencia es sensible a usar Suiza como referencia del ajuste por subregistro. Esa incertidumbre no está del todo en los IU. | Sin efecto causal Las tendencias son descriptivas. No demuestran el efecto de los programas de vacunación ni de la vacunación materna en un lugar concreto. |
Variables que no se modelaron Tipo de vacuna (celular o acelular), refuerzos, vacunación materna, adaptación de la bacteria y ciclos epidémicos no se estimaron directamente. | Termina en 2023 No incluye las grandes olas notificadas en 2024. Financiado por la Fundación Gates. |
Lo que el estudio deja claro es que la tos ferina no es un problema resuelto. El progreso de treinta años es real, pero se detuvo donde la vacuna no llega a tiempo, y la enfermedad sigue apuntando al mismo blanco: el bebé que todavía no ha terminado de protegerse.
Limitaciones
• Mortalidad modelada en países con pocos datos.
• Intervalos de incertidumbre amplios.
• Sensibilidad a la referencia del ajuste por subregistro.
• Análisis descriptivo, sin efecto causal.
• No modela tipo de vacuna, refuerzos ni vacunación materna.
• Termina en 2023.
Referencias
1. GBD 2023 Pertussis Collaborators; Mosser JF, Liu J. Global, regional and national burden of pertussis in 1990–2023: a Global Burden of Disease study. Nat Med 2026. doi:10.1038/s41591-026-04660-8
2. Bergeson L. Global pertussis burden remains high despite decades of progress. CIDRAP, Universidad de Minnesota, 2026.
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